Le sureau forme un petit arbre plus ou moins buissonnant, produisant des grappes de petites baies noir violacé à chair molle de 6-8 mm de diamètre.

Le feuillage, les fleurs, et parfois les fruits sont décoratifs.

Les cultivars, plus délicats, sont parmi les plus jolis arbustes à feuillages laciniés ou panachés. On trouve une forme très lumineuse, à feuillage doré au printemps,  Sambucus nigra ‘Aurea’, une forme  pourpre à feuilles finement découpées et à floraison  rose pâle BLACK LACE® ‘Eva’, etc.

Le sureau se plante en groupe, dans un massif ou sur un talus ou pour former une  haie libre. Il peut s’utiliser comme haie de séparation dans les jardins en bouturant sur place.

• Les feuilles, fleurs et racines de sureau servent d’activateur de compost.
• Les feuilles sont utilisées comme insectifuge, très efficace lorsqu’elles sont frottées sur la peau. Elles peuvent être mises en poudre et saupoudrées parmi les plantes pour avoir un effet dissuasif, ou transformées en spray. Pour cela, faites bouillir 3 à 4 poignées de feuilles dans un litre d’eau, puis filtrez et laissez refroidir avant d’appliquer. Efficace contre de nombreux insectes (pucerons), il traite également diverses infections fongiques telles que le mildiou et l’oïdium. Les pousses fleuries séchées sont utilisées pour repousser les insectes, les rongeurs, etc.
• Les fleurs sont utilisées dans les lotions pour la peau, les huiles et les onguents.
• Tolérante aux embruns, cette espèce peut être cultivée comme haie brise-vent près des côtes sachant qu’elle est caduque.
• C’est une excellente espèce pionnière à utiliser lors du rétablissement des forêts. Très solide et résistante au vent, elle pousse rapidement et fournit un abri aux espèces forestières plus grandes et plus longues à s’établir. Elle se maintient dans la forêt en développement, mais plus généralement dans les expositions plus ensoleillées.
• Un colorant noir s’obtient à partir de l’écorce, des racines, vert à partir des feuilles, lorsque l’alun est utilisé comme mordant. Les baies donnent diverses nuances de colorants bleus et violets et comme teinture capillaire de couleur noire. La matière colorante bleue du fruit peut être utilisée pour tester si quelque chose est acide ou alcalin. Il devient vert dans une solution alcaline et rouge dans une solution acide.
• Les tiges des jeunes branches ont une large moelle et servent à fabriquer des tuyaux pour souffler de l’air dans un feu ou des flûtes.
• La moelle du bois est utilisée pour la fabrication de lames de microscope et également pour le traitement des brûlures et des échaudures.
• Le bois mature, blanc à grain fin, se coupe facilement et se polit bien. Très apprécié des menuisiers, il a été utilisé pour la fabrication de brochettes, d’instruments de mathématiques, de jouets, etc.
• Son bois creux coupé en tronçons juxtaposés dans un hôtel à insectes attire une abeille sauvage solitaire, l’osmie, indispensable pour féconder les arbres fruitiers au printemps avant même l’abeille domestique.

Avant la reprise de la végétation, taillez le bois malade ou mort et les branches se croisant pour ne garder que les branches vigoureuses et maintenir un beau port. Le sureau supporte très bien la taille, même importante.

Plante très facile à cultiver, elle tolère la plupart des sols et des situations, pousse bien sur la craie , mais préfère un sol limoneux humide ou un sol argileux lourds. Le sureau tolère un peu d’ombre mais pour obtenir plus de  fruits, l’exposition ensoleillée est recommandée. Il tolère la pollution atmosphérique et les situations côtières.

Le sureau est très occasionnellement cultivé pour ses fruits comestibles dont il existe quelques variétés nommées comme ‘Cae Rhos Lligwy’
avec un gros fruit vert à saveur de groseille à maquereau. La plupart des cultivars ont été développés pour leur valeur ornementale. La sous-espèce Sambucus nigra ssp. alba a des fruits blanc  vert qui sont plus jolis et plus goûteux crus que ceux de l’espèce type.

Le sureau possède une très longue histoire d’utilisation populaire, en médecine et dans un large éventail d’usages. Dans l’ensemble, c’est une plante très précieuse à avoir dans le jardin. Les feuilles commencent souvent à s’ouvrir dès janvier et sont complètement ouvertes en avril. Elles tombent en octobre -novembre. Les jeunes tiges peuvent être grillées par les gelées tardives, mais elles sont rapidement remplacées par des rejets au niveau du sol. Très tolérante à la taille, le sureau peut être complètement rabattu au niveau du sol. L’arbre résiste bien  aux attaques de lapins ainsi qu’à l’armillaire.

Les fleurs très mellifères ont une odeur douce, presque irrésistible, pas vraiment agréable lorsqu’elles sont inhalées à proximité car elles ont des nuances de poisson, mais de loin, le parfum musqué est attrayant.  Le fruit est apprécié des oiseaux et cela peut les éloigner des autres fruits cultivés.

Le sureau est un arbre pionnier, premier colonisateur des terres abandonnées grâce aux oiseaux et mammifères qui diffusent les graines dans leurs excréments.

• La multiplication, peut s’opérer durant l’automne par division des rejets.
•  Il vaut mieux semer dès que la baie est mûre à l’automne sous un châssis froid, pour une germination au printemps. Les semences stockées peuvent être semées au printemps sous châssis froid mais germent probablement mieux si elles ont subi 2 mois de stratification au froid. Piquez les plants dans des pots individuels lorsqu’ils sont assez grands pour être manipulés. S’ils ont bien grandi, les jeunes plants peuvent plantés à leur place définitive en début d’été. Sinon, placez-les dans une pépinière abritée, ou conservez-les dans leur pot à l’abri et plantez-les au printemps de l’année suivante.
• Pour le bouturage, pratiquez soit des boutures à talon de bois mi-aoûté, de 7 – 10 cm, en juillet-août sous châssis, soit des boutures à talon de bois de l’année aoûté, de 15 – 20 cm, en fin d’automne sous châssis ou à l’extérieur dans une planche abritée.

• Divisez des drageons pendant la saison de dormance.

•    Le sureau a une très longue histoire d’utilisation domestique comme plante médicinale et est également très utilisé par les herboristes. La plante oirte le nom de «pharmacie des paysans».
•  Les fleurs sont la partie principale utilisée dans l’herboristerie moderne, notamment comme stimulant, bien que toutes les parties de la plante aient été employées.
• L’écorce interne est récoltée sur les jeunes arbres à l’automne et est mise à sécher au soleil. C’est un diurétique, purgatif puissant et émétique à fortes doses sous forme de pommade. Elle est utilisée dans le traitement de la constipation et des états arthritiques. Un remède homéopathique est fabriqué à partir de l’écorce interne fraîche des jeunes branches pour soulager les symptômes asthmatiques et le faux croup chez les enfants.
•  Les feuilles peuvent être utilisées fraîches ou sèches. Pour le séchage, récoltez par beau temps en juin et juillet. Les feuilles sont purgatives, mais sont plus nauséabondes que l’écorce, diaphorétiques, diurétiques, expectorantes et hémostatiques.  Une pommade à base de feuilles aux propriétés émollientes, s’utilise dans le traitement des ecchymoses, des entorses, des engelures, des plaies, etc.
•  Les fleurs fraîches distillées servent à la préparation du ‘Elder Flower Water’. Les fleurs peuvent être conservées avec du sel pour une distillation ultérieure. L’eau est légèrement astringente et un stimulant doux  utilisé en lotion pour les yeux et la peau. Les fleurs séchées sont diaphorétiques, diurétiques, expectorantes, galactagogues et pectorales. Une perfusion est très efficace dans le traitement des douleurs thoraciques. L’infusion est également un très bon tonique printanier et un nettoyant pour le sang. En application externe, les fleurs sont utilisées dans les cataplasmes pour soulager la douleur, réduire l’inflammation, comme onguent pour traiter les engelures, les brûlures, les blessures, les échaudures, etc.
• Le fruit est dépuratif, faiblement diaphorétique et légèrement laxatif. Un thé à base de baies séchées serait un bon remède contre les coliques et la diarrhée. Le fruit largement utilisé pour faire des vins, des conserves, etc. , conserveraient les propriétés médicinales du fruit.
• La moelle des jeunes tiges est utilisée pour traiter les brûlures et les échaudures.
•  La racine n’est plus utilisée en phytothérapie mais elle avait autrefois une grande réputation d’émétique et de purgatif très efficace contre l’hydropisie.